존덕정(尊德亭) : 어리석은 자에게 돌침을 놓아 깨우쳐 경계한다

존덕정은 창덕궁의 후원에 있는 연못인 존덕지(尊德池)에 세워진 정자이며, 후원의 정자 중 가장 크고 화려하다. 선조의 어필 게판(揭板: 시문을 새겨 누각에 걸어두는 나무판)으로 보아 왜란 전에도 있었으나, 전란으로 소실된 정자를 인조 때 다시 세웠다. 존덕정은 1644년(인조 22)에 건립되었으며. 당시에는 육면정(六面亭)이라 부르다가 뒤에 ‘덕성을 높인다.’는 뜻의 존덕정으로 고쳤다. 다리 남쪽에는 일영대(日影臺)를 두어 시각을 쟀다. 「동궐도」에는 존덕정이 그려져 있고 연못은 반달형과 네모형의 2개 못으로 표현되었다. 정자 북쪽에는 반월형 연못과 네모난 연못이 나란히 있는데, 이는 ‘하늘은 둥글고 땅은 반듯나다.’는 천원지방(天圓地方) 사상에 근거한다. 하지만 지금은 이 두 못을 하나로 만들었다. 현판의 ‘존덕정’이란 글자는 헌종의 어필이었다고 하는데, 현재 현판은 걸려 있지 않다. 또한 정조(正祖)가 지은 '만천명월주인옹자서(萬川明月主人翁自序)' 게판은 만 개의 개울에 만 개의 달이 비치지만 달은 오직 하늘에 떠 있는 달, 바로 정조 자신뿐이라는 의미를 담고 있다. 결국 모든 백성을 골고루 사랑하는 초월적인 군주의 자부심이 담겨 있다. 정조 재위 22년인 1798년에 쓴 ‘만천명월주인옹자서’는 재위 20년을 지나 강한 왕권을 확립한 정조가 백성에게 왕의 덕을 고루 베풀겠다는 의지를 표현한 것이었다 존덕정은 육각 정자 형태이며 겹지붕으로 특이한 구성을 보여 준다. 육모지붕의 주심포집에 본 정자 외곽에 지붕을 따로 만든 퇴칸을 설치하였다. 이 정자의 난간이나 교창과 낙양각 등은 뛰어난 소목의 정교한 공예 솜씨를 보여 준다. 보개천장(寶蓋天障)에 그려진 용의 단청 그림이 힘차게 생동한다. 규모는 약 30㎡, 약 9.3평에 지나지 않는다. 존덕정의 내부는 매우 화려한 단청으로 장식되었다. 천장 가운데는 여의주를 사이에 두고 황룡과 청룡이 희롱하는 모습이 그려져 이 정자의 격식이 상당히 높았음을 나타내고, 조선시대 건축의 이채로운 구상과 재주를 보여 주는 중요한 건물이다.